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国際サッカー連盟 (FIFA)の認定する最古のサッカーは紀元前206年ごろの中国までさかのぼり、当時すでに現在のゴールとピッチに相当するスタジアムの中で、足のみで球を蹴るというルールのもと行われていた蹴球であるといわれています。
近代サッカーの起源は、中世イングランドで「フットボール」として行われていた、村同士で1つのボールを互いの村まで運んでいく遊び（あるいは宗教行事）であったとされています。
いつ、どのような目的でこのような遊びが始まったかは明らかでないようですが、類似の催事はヨーロッパ各地で行われています。手や身体の使用に関する制限も参加人数の規定もなく、多くの地域に共通して「一点先取したほうが勝ち」というルールが採用されていました。
明確なルールがないため、勝利に固執するあまり互いの妨害行動も頻発し、決められた地点にボールを持っていくまで何日も試合が終わらないという事態が度々あったようです。
死傷者の発生や他人の財産を損ねる事もしばしばあったため、時の国王がしばしば「フットボール禁止令」を発しました。イングランドの一部地域では現在でも、このクラシックなフットボールが祭典として行われています。
こうした形態のフットボールは近世までヨーロッパ各地で行われていましたが、近代が始まり産業革命によって、大量の工場労働者を生み出すために農村の共同体が崩壊させられた事によって次第に廃れていきました。
日本へのサッカーの伝来は、1873年、東京築地の海軍兵学校において、イギリス海軍少佐ダグラスが紹介したのが最初とされていますが、1872年に神戸市の外国人居留地で行われた試合を最初とする説もあるようです。
当時伝えられたサッカーは、まだラグビーフットボールと未分化のものであったといいますが、1885年には『戸外遊戯法』という市販の書物で「フートボール」として紹介されています。
1896年、東京高等師範学校（現在の筑波大学）に「フートボール部」が創設され、このころから師範学校を中心にクラブが作られるようになりました。部員たちが卒業し各地で教師となることによって、波及的に全国に広まって行きました。
1902年、当時の東京高等師範学校フートボール部理事の中村覚之助が Association
Football を翻訳し、「ア式蹴球部」を創設。これを日本における近代サッカーの始まりとする見方もあるようです。
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