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バレーボールは、女性や子供が気軽に楽しめるリクリエーションとして1895年2月9日、アメリカ合衆国でウィリアム・G・モーガンによって考案されました。このころのルールは非常に単純で、試合に集まった人たちを同じ数の2チームに分けて、ボールを打ち合い、ボールを落としたほうが負けというものでした。
モーガンはこのゲームを当初ミントネット（Mintonette）と名付けましたが1896年に名称をバレー・ボール（volley ball）に変えました。1952年に現在のようにバレーボール（volleyball）と一語で表すようになりました。
バレーボールはまず各地に点在するYMCAを通じてアメリカ全土に広まっていき、1900年にカナダ、1906年にキューバに紹介されました。
日本にバレーボールが紹介されたのは1910年ごろでまだしっかりとルールが出来上がっていないころであったので、日本が独自にルールを作っていきました。チームの人数は最初は16人でしたが、後に9人となり現在の9人制バレーボールに近いものが出来上がりました。
ヨーロッパにバレーボールが紹介されたのは1920年ごろで第1次世界大戦で渡欧したアメリカ軍兵士によって広まっていきました。このころにはチームの人数も6人と決まっており、すでに現在の6人制バレーボールに近いものが出来上がっていました。
バレーボールは世界各国のYMCAを通じて国際的に普及し、1924年パリ五輪ではアメリカのスポーツとして紹介されるまでに至りました。
1947年には国際バレーボール連盟が結成され、1949年からバレーボール世界選手権が行われるようになりました。日本が国際バレーボール連盟に加盟したのは1951年であった。当時日本のバレーボールの主流は9人制で、国際試合で使われる6人制バレーボールはよく知られていなかったので、取り入れることになりました。
オリンピックでは、1964年東京五輪から正式種目として採用されています。日本では協調性を養うスポーツとして、中学・高校と体育で扱うことが多く、一般的に定着しました。
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